Toda entrevista tiene un background, y el de esta se remonta a marzo del 2012, cuando el autor de este blog visitó, junto a su pandilla de colegas europeos, una empresa californiana llamada Nicira. La sorpresa fue enterarse de que Nicira había sido fundada en 2007 por un tal Martín Casado, «de origen español», y dos de sus profesores de la universidad de Stanford. Martín, nacido en Murcia, ha vivido en Estados Unidos 35 de sus 37 años. A los pocos meses, Nicira aceptó una oferta de compra de VMware por 1.200 millones de dólares, y desde entonces el cronista empezó a elucubrar un plan para entrevistarlo. Lo que no pudo ser en viajes posteriores, resultó posible en el marco de VMworld, en Barcelona el pasado noviembre.

Martín Casado

Como consecuencia de aquella operación, Martín Casado pasó a ser alto directivo de VMware con el rango de Chief Networking Architect, y en VMworld tuvo una aparición estelar junto al CEO de la compañía, Pat Gelsinger, además de varias sesiones paralelas. En ese marco se desarrolló la conversación que a continuación se transcribe.

Si le parece, empecemos con la compra de Nicira por VMware. ¿Por qué se vende? ¿Por qué la compra VMware?

¿De dónde ha sacado ese bolígrafo con el logo de Nicira?

De aquella visita a Palo Alto en el 2012. Todavía funciona.

[risas] Ya veo. En primer lugar, la especialidad de Nicira es la virtualización, y la de VMware también. Uno de los grandes cambios que vive el mundo de las TI es que los componentes físicos se virtualizan, y este es el camino por el que añadir valor a la infraestructura de redes. Mediante la virtualización podemos reproducir una gran parte de lo que hace el hardware. De manera que VMware era para nosotros una opción lógica, por ser el líder de la virtualización de servidores y porque lleva años implicándose necesariamente en el networking: tiene algo así como 40 millones de máquinas virtuales instaladas, cada una de las cuales se conecta normalmente a una red. Por tanto, si los fundadores de Nicira queríamos tener una perspectiva más amplia, VMware era un comprador natural.

¿Cuestión de sinergias?

Mucho más que eso. Entre las varias compañías que parecían interesadas, VMware era la más afín a Nicira […]

Es curioso que lo diga así, porque las dos empresas tienen como origen común la universidad de Stanford.

Desde luego. Tuve el privilegio de trabajar con Mendel [Rosenblum, fundador de VMware en 1998] en Stanford, y aquella experiencia me ayudó a dar forma a lo que sería la tecnología original de Nicira. Luego, Diane Greene [esposa de Rosenblum y presidenta de VMware hasta que fue comprada por EMC] apoyó mi proyecto como inversora.

¿De qué se ocupaba antes de fundar Nicira?

De cursar mi doctorado en Stanford. Trabajé durante un tiempo como investigador en un laboratorio gubernamental en California y antes tuve otros empleos.

Recapitulando brevemente: SDN [Software-defined networking] es un medio de compartir mediante software los recursos físicos de una red. Quisiera saber si lo considera como algo acabado o como una tecnología a la que le falta madurar […]

Primero, no fuí yo quien bauticé SDN. La primera persona que usó la expresión fue una reportera de la revista del MIT, que en 2009 escribió un artículo acerca de mi tesis de doctorado sobre OpenFlow. En aquel momento, la sigla tenía una definición muy precisa, disociar una red en dos controladores, uno del plano y otro de los datos. Pasados los años, ya no puedo estar seguro de lo que alguna gente quiere decir cuando habla de SDN, porque algunas compañías dicen que sus productos soportan SDN, incluso productos que están en el mercado desde hace mucho tiempo, con los que no tengo nada que ver […]. Desde mi punto de vista, la definición más simple que puedo darle es que consiste en tomar determinadas propiedades del software y aplicarlas a una red física. Y, por descontado, nos queda mucho por hacer tras haber presentado aquí en Barcelona nuestro producto NSX.

¿Podría describirlo?

Ahora mismo, nos concentramos en la virtualización del datacenter. NSX, tal como se ha anunciado, soporta siete servicios, algunos distribuídos y otros centralizados. A partir de este comienzo, tenemos una hoja de ruta en varias direcciones; creemos que damos mucha mejor visibilidad de las operaciones y que podemos virtualizar las redes con ventaja sobre el enfoque tradicional. Un objetivo es tener herramientas para virtualizar múltiples datacenter y migrar los datos entre ellos, de modo que pueda haber cargas de trabajo físicas conectadas con otras cargas virtualizadas. Y por supuesto tenemos muchos otros proyectos en marcha.

¿Cuál sería el siguiente paso?

Visibilidad y gestión. Tenemos muchas ideas acerca de la optimización de lo que llamamos campus virtuales.

Según una interpretación muy extendida, SDN sería una amenaza a la posición dominante de Cisco en el hardware para redes. ¿Qué piensa usted?

No lo sé, y en todo caso no es lo que pretendo. La experiencia nos dice que cuando aparecen nuevos modelos de sofware, no eliminan la necesidad de hardware. Por ejemplo, cuando VMware desarrolló su hipervisor, no se convirtió en una amenaza para los vendedores de servidores, sino lo contrario, hoy se venden más servidores que nunca, y esas compañías siguen haciendo negocio. Pero también pienso que Cisco, como otros fabricantes de hardware de red, desde Juniper a HP, tienen que adaptarse a la aparición de un nuevo modelo de networking controlado por software. Nunca he pensado en reemplazarlos, sino en añadir una capa que los haga más eficientes y versátiles. El mercado necesita que existan buenos proveedores de buen hardware.

Desde la adquisición por VMware, se han visto dos clases de reacción. Unos han minimizado la importancia de SDN, otros se han subido al tren para competir con Cisco ¿Se siente usted como un perturbador?

Me temo que sí. Cuando empezamos hace siete años, fuí a una reunión en Cisco, hice una presentación en la que describí SDN, o más precisamente OpenFlow. Aún recuerdo la respuesta: «esto no funcionará». ¿Se imagina? Siete años después, tanto Cisco como sus competidores tienen alguna estrategia que incorpora SDN, con enfoques no muy diferentes al que yo contaba entonces. No lo digo por presumir, sólo constato que SDN ha llegado a ser aceptado como un modelo para hacer avanzar el mercado de networking. A ellos y a nosotros nos queda mucho por hacer, pero es una evidencia que SDN se está convirtiendo en una arquitectura estándar.

¿No hay una cierta contradicción en que la tecnología de Nicira se basa en el modelo open source, y la de VMware es propiedad de VMware?

Si le digo la verdad, Nicira nunca fue una compañía open source, sino que trabajamos sobre entornos open source, que no es lo mismo. Podemos desplegar SDN sobre Xen, el hipervisor de Citrix, que compite con el de VMware, sobre KVM [de RedHat] o sobre OpenStack, que son entornos abiertos. Pero nuestro controlador no es open source, y en esto no nos diferenciamos de VMware. Somos agnósticos en cuanto al hipervisor: podemos funcionar sobre cualquier hardware y sobre cualquier plataforma cloud.

¿Cree usted que SDN contribuirá a bajar los precios del hardware de red?

No es ese nuestro objetivo, sino añadir valor intrínseco a la red. Cuando hablamos con un cliente, no le decimos que ahorrará dinero, sino que va a ganar agilidad, o que podrá hacer ciertas cosas de manera más eficiente, o hacer otras cosas que hasta ahora no eran posibles. Ese cliente puede considerar, o no, que tiene una posibilidad de postergar la compra de hardware. Por nuestra parte, no vemos obstáculos para que pueda seguir usando el del proveedor en el que confía.

Por lo visto, VMware se propone virtualizarlo todo. Lo ha confirmado Pat Gelsinger.

Toda la infraestructura. Ese es el concepto que llamamos SDDC (datacenter definido por software)

¿Cómo está funcionando la integración de Nicira dentro de VMware?

Realmente muy bien. En poco más de un año desde la adquisición, hemos presentado un producto integrado, y hemos ganado unos cuantos clientes. Los equipos de ingeniería están trabajando muy bien juntos, yo diría que todo funciona mejor de lo que esperaba cuando firmé el contrato. Con un bolígrafo como el suyo, por cierto.

[publicada en La Vanguardia el 19/01]